Dit videowerk vormde een absoluut hoogtepunt van de Biënnale van Venetië in 2024 en behandelt een sleutelmoment in de Egyptische geschiedenis: de nationalistische Urabi-revolutie. In deze periode (1879–1882) kwam het Egyptische leger in opstand tegen de toenemende Europese invloed. In 1882 werd de opstand neergeslagen door de Britten, die het land vervolgens tot 1956 bezet hielden.

De gebeurtenissen zijn gegoten in de vorm van een opera en fungeren tegelijkertijd als geschiedenisles én als analyse van de actuele mondiale politieke situatie. Het werk onderzoekt wie de macht heeft om iemand of een groep te bestempelen als terrorist, verzetsstrijder of held. Door de vertraagde bewegingen van de performers ogen de scènes als bewegende schilderijen waarin de verschillende actes zich manifesteren.

Gezongen in klassiek Arabisch door professionele performers, speelt Shawky in dit werk met de verschillende betekenislagen van het begrip ‘drama’. Enerzijds roept het de sfeer op van theater en entertainment; anderzijds staat het voor catastrofe en de fundamentele twijfel aan de betrouwbaarheid van geschiedschrijving. Shawky componeerde zelf de muziek en schreef ook de teksten.

Wael Shawky (1971, Alexandrië) groeide op in Mekka en studeerde later in de Verenigde Staten. Hij heeft een uitgesproken belangstelling voor thema’s die raken aan veranderende samenlevingen. Met zijn werk biedt hij ruimte aan alternatieve geschiedenissen en werpt hij nieuw licht op kwesties rond migratie en rechtvaardigheid, bezien vanuit een hedendaags perspectief.

Drama 1882 werd gezamenlijk aangekocht door het Bonnefantenmuseum, het Stedelijk Museum Amsterdam en het Centraal Museum. De presentatie in Utrecht is de eerste keer dat het werk daar te zien is. [tekst 2025]