Rond 1900 werd in de Nederlandse steden hard gewerkt aan de ‘moderne stad’. In Utrecht was dat terug te zien in ziekenhuizen, een openbaar slachthuis, waterleiding, elektriciteit, reinigingsdienst, scholen, treinstations, bibliotheken, een schouwburg en een museum. Daarnaast speelde de Gemeentelijke Gezondheidsdienst (GGD) een belangrijke rol bij het terugdringen van infectieziektes. De moderne levensstijl zou ook weer nieuwe ziektes met zich meebrengen, zoals Isaac Israels hier onbewust laat zien.