Maria presenteert in dit schilderij het pasgeboren Christuskind trots aan de herders, die in aanbidding toezien. De dieren, een os, een schaap, een hond en twee hennen maken onderdeel uit van de hechte groep die zich rond het kind heeft geschaard. De blik van Maria is kalm en vriendelijk, terwijl ze met een teder gebaar de witte doek ophoudt om het kind zowel aan de aanwezigen, als aan ons toeschouwers te tonen. Met deze geste nodigt zij iedereen uit om getuige te zijn van dit gezegende moment. Haar verwelkomende gebaar, het zachte licht en de vriendelijke, verwonderde uitdrukking op de gezichten van de herders, verlenen rust en harmonie aan de voorstelling. 

 

Terwijl zijn vader zijn leven lang in maniëristische trant bleef werken, liet Peter Wtewael zich in de jaren twintig beïnvloeden door de nieuwe stijlontwikkelingen die zich in Utrecht voordeden. Zijn werk vertoont duidelijk de invloed van het caravaggisme. In De aanbidding van de herders is dat te zien aan de grootschalige figuren op de voorgrond, de subtiele lichtval op de gezichten en het robuuste realisme. Net als zijn vader verdiende hij zijn geld in de vlashandel.